《澳大利亚人报》上周发表对英国国防大臣威廉姆森的专访时，透露一个重要信息：英国一艘护卫舰下个月将从澳大利亚启航，经由中国南部海域回返英国。他称，英国23型护卫舰“萨瑟兰”号将先抵达澳大利亚，在回返英国途中驶经中国南部海域，明确展示英国海军“有权”这么做。

英国的这一举动或许受到了美国、日本及其亚太盟友的怂恿，考虑来南海给美日站台。它试图强行向世界交代明白——英国是一个不可或缺的全球安全事务参与者。英国曾是欧盟最坚定的“亲美派”，其“脱欧”行为削弱了美国主导的北约的力量。

在南海问题上，包括与此相关的菲律宾、越南等东盟国家降低了批评中国的调门，目前南海形势呈现积极发展态势。在中国和东盟的努力下，与南海有争议的东南亚国家包括菲律宾在内的10国外长于2017年6月共同确认了“南海行为准则”，并在8月底落实《南海各方行为宣言》。

在这种情况下，域外国家任何干扰南海的行为，显然具有对中国挑衅的动机。正是由于“南海行为准则”的制定极大的刺激了美国为首的亚洲小北约（美国、日本、澳大利亚、印度），打破了美国、日本多年试图利用部分东南亚国家与中国的南海争议，围堵中国的战略企图。

我们很难想象英国有三级跳窜过来与中国对立的真实动力。今年1月底到2月初英国首相特雷莎·梅相率领经济界领袖对中国进行了正式访问。期间，中英双方签订了已签署价值超过90亿英镑（约合700亿元人民币）的协议。而且前首相卡梅伦还高唱英国与中国“黄金十年”，中国是它的主要经济合作伙伴之一。

况且，中国没有威胁英国的安全，也没有妨碍西太平洋的航行自由，而中国崛起改变了全球力量分布，为英国提供了发挥大国影响力的新机会。英国军舰如果来南海，等于把自己的角色暴露无遗——对华政策长久以来具有“两面性”：威廉姆森针对中国的表述和此前特雷莎·梅访华时的表述有很大的温差。

事实上，目前英国的处境比我们想象的还要艰难，不但自身综合国力江河日下，而且还要面临“脱欧”问题而受到欧盟国家的孤立，这让英国在西方世界的地位陷入了及其尴尬的境地。英国脱欧削弱了自身的影响力，它需要做点什么维持自己的存在感，英舰到南海行动或是其选项之一。

南海的航行本来就是自由的，英国军舰从那里通过就通过了，没人拦着。但威廉姆森宣布英国军舰将到南海航行时，媒体立刻问英舰是否会入中国岛礁的12海里，这位国防大臣释放信号所带来的联想就是这种挑衅性的。

但是，英国这样做显然吃错了药。如果它在南海问题上它做过了头，就会给自己招来麻烦。因为英国综合国力现在甚至比1982年打马岛战争时还要弱，它根本没有万里劳师来中国海岸打一场“新鸦片战争”的能力。

现在，英国更需要真正的自尊自强，为此它首先要能够辨别是非，独立思考，而不是习惯性地站队，好像不站队、不当跟班就找不到方向感。南海问题不并英国的事，英国应远离是非，恪守中立，不稀里糊涂地被“拽回亚洲”，跑自己不该跑的龙套。

客观的说，多年的怀柔外交政策曾为中国发展塑造了良好的国际环境，但同时也使英国等国形成了一种主观印象，即中国为了谋求稳定和发展可以一再忍让，在利益受损时不会采取手段维权。而这些主观印象的直接后果是，鼓励了英国等国家对中国的挑衅行为。

想想看，如果中国不予以回应或不对英国施压，无疑英国接下来会在南海有进一步动作。所以，面对英国试图染指南海的的行为，中方应让英国给中国一个充分的解释，并且在军事上采取一定的应对措施，譬如中国舰队贴着英国军舰巡航，甚至在附近举行更大规模的海空军演习等。